吴三桂（1612年6月8日-1678年10月2日），字长伯，辽东广宁前屯卫中后所（今辽宁绥中）人，锦州总兵吴襄之子，祖籍江苏高邮。
吴三桂在崇祯末年降清，曾在山海关大战中大败李自成，后晋封为平西亲王。其于1673年因不满朝廷撤藩而叛清，发动“三藩之乱”。1678年吴三桂在衡州（今衡阳市）登基为皇帝，国号大周，同年秋病逝。
顺治八年（1651年），清政府又命吴三桂和李国翰一起率军入川，攻打 张献忠义军余部。几年之中，先后平定重庆、成都等两川重镇。顺治十四年（1657年），吴三桂又以平西大将军职，南征云贵，攻打南明最后一个政权 桂王 永历政权。
顺治十六年（1659年），吴三桂攻下 云南。 攻下云南后，即委其开藩设府，镇守云南，总管军民事务。顺治十八年（1661年），师出缅甸，擒杀 桂王。十几年间，吴三桂率部从 西北打到 西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。因此，清朝对他由原先的控制使用改为放手使用。不但在 李国翰死后，让他独承方面之任，而且在一切军事活动中也“假以便宜，不复中制，用人，吏、兵二部不得掣肘，用财，户部不得稽迟”。同时，在职务上，也一再升迁。
康熙元年（1662年）十一月，又以擒杀桂王功，晋爵亲王，兼辖 贵州。 [3] 其子 吴应熊也选尚公主，号称“和硕额驸”，加少保兼 太子太保。吴三桂开藩设府，坐镇云南，权力和声势都达到顶点的时候，他与清朝中央政府的矛盾却开始激化起来。在云贵，他想做“世镇云南”的平西王。对于吴三桂的这些想法，清朝 洞若观火。因而在吴三桂杀死永历帝后，便着手裁抑吴三桂的权势。
康熙二年（1663年），清廷即以云贵军事行动已经停止为理由，收缴了他的平西大将军印信，接着，又“截其用人题补之权，迁除悉归部选”。康熙六年（1667年），又乘其疏辞总管云贵两省事务之机，下令两省督抚听命于中央。同时，还剥夺了他的司法特权，“平西藩下逃人，俱归有司审理， 章京不得干预”。吴三桂则以“构衅苗蛮，借事用兵”，扩军索饷相报复。吴三桂和清政府之间的矛盾更加尖锐了。
康熙十二年（1673年）春，镇守广东的平南王 尚可喜疏请归老辽东，康熙皇帝遂乘势作出了令其移藩的决定。而后，又对镇守福建的靖南王 耿精忠的撤藩要求也依例照准。在形势的逼迫下，吴三桂也假惺惺地上书朝廷，请求撤藩，实则希冀朝廷慰留他。对于吴三桂的真实意图，康熙皇帝非常清楚。他认为，吴三桂和朝廷对立已久，“ 撤亦反，不撤亦反。不若及今先发，犹可制也”。于是力排众议，毅然决定允其撤藩，还派专使至滇，雷厉风行地经理撤藩事宜。十一月，吴三桂诛杀 云南巡抚 朱国治，自称天下都招讨 兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。
由于吴三桂专制滇中十四年，在反叛之初，叛军乘锐连下贵州全省、湖南的 衡州。福建靖南王、广东平南王二藩和吴三桂在各地的党羽如四川之郑蛟麟、谭弘、 吴之茂，广西之 罗森、 孙延龄，陕西之 王辅臣，河北之蔡禄等也先后揭起叛旗，纷纷响应。一时之间，形势对吴三桂非常有利。
康熙十三年（1674年），吴三桂称为“ 周王”元年。其将 吴应麒陷岳州， 岳州之战爆发。 康熙十五年（1676年），是双方军事形势发生重要转折的一年。由于兵兴三年，吴三桂深感兵力、财力严重不足，而吴三桂在各地的党羽也纷纷离心离德，各有图谋。
康熙十七年（1678年）六月初，吴三桂在都城衡州（今衡阳市）亲点大将马宝，并授计率5万大军南下，攻击兵家必争之地永兴，两战两胜，大创清军，一战击毙都统 宜里布、护军统领 哈克三，夺据清军河外营地（永兴依耒水而立，此水上接衡州，下通广东）；一战大败 前锋统领 硕岱、副都统托岱、宜思孝所率援军，营垒被冲垮，河南岸失陷，清军被迫退回广东，给清军和康熙以严重的军事打击。六月中旬，张皇后驾崩，吴三桂精神受挫。七月，吴三桂亲自部署对广东、广西的大规模进攻。在衡州派出大将 胡国柱、夏国相率十万大军，突入两广，几度得手，尤其在广西取得了更大的进展，除了梧州，全部都被吴军收回。北部 岳州战事由吴三桂侄儿 吴应期主持，御清军于湖湘门外，清军几次渡江，均未成功。
康熙十七年（1678年）八月，衡州酷热，吴三桂加之心情不舒，焦虑过重，肝火过盛，便突然得了“中风噎嗝”的病症，随后又添了“下痢”病症，太医百般调治，终不见效。吴三桂便授意心腹大臣，迎接皇孙吴世璠来衡州继位，托付后事。八月十八日深夜，吴三桂在都城衡州（今衡阳）皇宫驾崩，时年六十七岁，只做了五个多月的皇帝。
二十二日，吴三桂的侄、婿与心腹将领 马宝、 胡国柱、 夏国相齐聚衡州，公推吴国贵总理军务，派胡国柱回云南，迎吴世璠前来衡州奔丧。胡国柱到达云南，向留守的 郭壮图传达众将的意见，准备护送 吴世璠去衡州（今衡阳）继位。郭壮图有一女儿嫁给吴世璠，为保势力，力阻吴世璠离开云南，去衡州继位。九月，吴国贵召集并主持诸将会议，讨论今后的方针大计。”吴国贵虽颇有眼光、有胆有识，但诸将欲保云南家小财物，此议没经慎重讨论，便被否决了。十一月，胡国柱等用棉裹吴三桂遗体，秘密载经 宝庆入贵州，大将军马宝留守衡州（今衡阳）。吴世璠迎至贵阳，并即帝位。
