昆明旧称滇池、拓东、鄯阐、鸭池。

战国时为滇国中心区。

秦治吏，西汉元封二年（公元前109年）置谷昌县，属益州郡，郡治滇池县在今晋宁县城。

三国蜀汉及西晋属建宁郡。两晋宁州及东晋晋宁郡均治滇池县。

南朝齐永明五年（487年）置益州郡。

隋唐置昆州。广德二年（764年）南诏置拓东城，取“开拓东境”之意，为拓东节度之住地。南诏于应道元年（809年）定为东京，于丰祐时公元824—859年置鄯阐府，为鄯阐节度使之驻地。建极元年（860年）改为上都。

宋代大理国时仍为鄯阐府，称为东京。

蒙古宪宗四年（1254年）立昆明千户，五年（1255年）立鄯阐万户府。元至元十二年（1275年）昆明千户改昆明县。十三年（1276年）鄯阐万户府改中庆路，以古“西南夷”中的族名为县名，为云南行省治所，中庆路附郭县。从大理到元又名鸭池城（或作鸭赤城。）

明洪武十五年（1382年）中庆路改为云南府，昆明县仍为云南府附郭县，云南布政司住地。南明永历四年（1650年），大西军余部进入云南，改云南府为昆明府，改昆明县为昆海县。永历十年（1656年），永历帝朱由榔入昆明，称“滇都”，改置兴龙府。

清顺治十六年（1659年）复名为云南府，为云南省会，昆明仍为附郭县。

1913年废府，置滇中道于昆明县。1916年废滇中道，县仍为省会。1919年置云南市政公所，1920年裁。1922年年复置昆明市政公所。析昆明县城内外不属五乡者置昆明市为省辖市，1928年改督办为市长。1953年撤昆明县，辖区划为昆明市郊区。